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在英国五级贵族中，伯爵出现最早。个别学者认为伯爵爵位来自欧洲大陆，至迟在公元900年的法国，伯爵已成为公爵的封臣。
但更多的学者认为英国伯爵（earl）与法国伯爵（unt）并无继承或连带关系；而且英国伯爵称号是5种贵族称号中惟一的英文词，是由古英语eorl转化而来；大约在盎格鲁一撒克逊时代后期，因王权不够强大，英格兰广大地区曾划为几个较大的伯爵管辖区。
欧洲爵位分为公爵，侯爵，伯爵，子爵，男爵。
几乎每年除夕，英国皇室都公布一份名单，颁布年度荣获英王或女王封勋授爵或颁赠奖章的人员。英国封爵起源于14世纪中叶。始创于1350年的“嘉德勋衔”至今仍是英国历史最悠久、地位最高的勋位。
英国勋衔可以分三大类：一是皇族勋位（royalorders)，赐封予皇族或最高级的贵族；二是贵族勋位（nobleorfailyorders)，赐予一般贵族，三是功绩勋位（ordersofrit)，赐予有重大贡献的人士。
一般只有皇室的至亲（如英王之兄弟、英王之丈夫）才可获公爵勋衔。公爵在世时，其长子尊为侯爵，以次类推，平民是与此等爵位无缘的。
凡被皇室认为对该国有重大贡献者皆有被册封功绩勋位的可能。
早在罗马帝国时期，欧洲大陆的公爵称号通常授予守疆拓土、军功卓著的高级指挥官，以后因重大政治变化而中断。